宇部湖とは何でしょうか。常盤公園の自鳥の湖のことではありません。お話は時代を大きく遡って、２万年の昔のことです。当時地球は氷に覆われて、凍てついていました。50万年の人類の歴史の中で迎えた、３回目の氷河時代です。平均気温は今日よりも摂氏で八度低く、地面の半分は永久凍土、ツンドラ状態になりました。地球上の水は南北両極に氷となって集まり、その結果海面は今日よりも１４０メートル低くなりました。瀬戸内海の水も涸れ果てて、現在の小豆島、塩飽諸島、そして宇部沖、すなわち「宇部湖」の３個所に、海水溜まりを残すのみでした。

日本列島は現在の朝鮮半島と陸橋でつながり、それを渡って数多くの動物がやってきました。西北の大陸から、より南の日本列島にわずかに残る植物を求めて、象をはじめ各種の大型動物が我が国にやって来たのです。秋吉台で発見された大型の鹿の化石なども、そうした渡来動物のものです。
動物を追って、今日の日本人の祖先ー縄文人のさらに祖先ーもまた、長い旅路を重ねて日本にたどり着きました。当時の人間も、また彼らに追われる動物たちも、想像を絶する厳しい環境の中で、生きるすべを求めて苦闘していたことでしよう。

氷の時代は、また一方では炎の時代でもありました。このころ、大平洋を取り巻く各地の火山帯が、活発な活動を開始したのです。例えばこの時代、日本最大、鹿児島の南端にあった「あいら火山」は火口の直径２０〜３０キロ、大爆発で山体が吹き飛んだ跡が、現在桜島火山を囲む錦江湾です。山麓に積もった厚さ１００メートルの火山灰が、今日のシラス大地になりました。山口県にも７０センチの灰が積もり、遠く仙台にまで降灰は達しました。火山から立ち昇る噴煙は太陽の光を遮り、地球の寒冷化に一層拍車をかけました。

やがて地上には、凍土の世界に替わって植物が繋茂して、緑の世界が蘇ります。約１万年前のことです。氷河時代が終わりを告げ、日本列島では縄文人の時代が幕を開けようとしていました。溶岩のベルトで囲まれた徳佐盆地は、満々たる水をたたえた湖となり、湖面には大きな十種が峰の姿を映していました。やがて、湖を囲む溶岩の壁の一角が、水圧に耐えかねて崩れる瞬間がやってきます。墳き出した奔流は現在の阿武川となり、そして今日山口県に旅する人々を魅了する長門峡の、あの景観を生み出すこととなりました。